Seume wurde am 29.Januar 1763 in Poserna (Kreis Weißenfels) geboren. Peter Graf von Hohenthal ermöglichte dem Bauernsohn den Besuch des Gymnasiums und der Universität Leipzig. Der hiermit verbundenen Auflage, Pfarrer zu werden, entzog sich der Theologiestudent 1781 durch die Flucht ins Ausland, kehrte aber nach abenteuerlichen Verwicklungen (zweimaliges Pressen zum Militär und Desertation) 1787 wieder nach Leipzig zurück. Dort war er als Privatlehrer und Übersetzer aus dem Englischen tätig, studierte nebenbei Jura und Philologie und habilitierte 1792.
Nach einer Tätigkeit als Privatsekretär in Warschau (1793-1796) und einem neuerlichen Aufenthalt in Leipzig wirkte Seume ab 1797 als Korrektor bei der Göschen'schen Verlagshandlung in Grimma. 1801 brach er zu einer längeren Italienreise auf (bis 1802), die er in seinem heute bekanntesten Werk, dem Spaziergang nach Syrakus im Jahre 1802 (1803) verarbeitete. Darin setzte er sich in scharfer Form mit den gesellschaftlichen Missständen in Süditalien und der Gestalt Napoleons auseinander. 1805 folgte eine Reise nach Rußland, Finnland und Schweden. Nachdem er krankheitsbedingt in seinen beiden letzten Lebensjahren zusehends in wirtschaftliche Not geraten war, starb er am 13.Juni 1810 während eines Kuraufenthaltes in Teplitz.
Seumes Reiseberichte und autobiographische Schriften (Einige Nachrichten über die Vorfälle in Polen im Jahre 1794, 1796; Obolen, 1796-1798; Mein Sommer im Jahre 1805, 1806) zeugen von einem klaren Blick auf die sozialen, wirtschaftlichen und kulturellen Verhältnisse, die er in der Heimat und auf seinen Reisen vorfand. Sie sind in einer nüchternen, flüssigen Prosa verfaßt und weisen ihn als Vorläufer der Reiseschriftsteller Charles Sealfield und Friedrich Gerstäcker aus. Seume trat außerdem als Lyriker (Gedichte, 1801) und Dramatiker (Miltiades. Ein Trauerspiel in fünf Aufzügen, 1808) hervor. Seine Autobiographie Mein Leben erschien erst posthum (1813), ebenso die Aphorismensammlung Apokryphen (1811), die er aufgrund ihrer politischen Brisanz zu Lebzeiten nicht veröffentlichen konnte.
Spaziergang
nach Syrakus
Warum mein
Vater den Pfarrer verprügeln wollte
Seumes Geburtshaus in Poserna